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Este número del Boletín examina, entre otras cosas, cómo los agricultores, frecuentemente en colaboración con los trabajadores de desarrollo, toman medidas especiales o participan en los programas de investigación para tratar de detener la pérdida de la agrobiodiversidad, seleccionan y cultivan nuevas variedades y mejoran el manejo de las semillas.
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Muchos temas controversiales han surgido en el actual debate público sobre el manejo de las fuentes genéticas en la agricultura. Estos incluyen modificación genética, patentes y la pérdida de agrobiodiversidad. Este Boletín se concentra principalmente en la biodiversidad de la producción de cultivos, pero no deja de tocar también los otros dos temas. A manera de introducción, Conny Almekinders (editora invitada para este número) y Walter de Boef (p. 5) discuten el contexto institucional del manejo de recursos genéticos vegetales y los nuevos desarrollos que están ocurriendo.
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La diversidad genética de los cultivos es solamente una parte del total de la agrobiodiversidad, y se refiere también a la diversidad de cultivos y variedades dentro de un mismo cultivo (ver Recuadro). El mejoramiento de los cultivos siempre ha tenido un papel central en el desarrollo agrícola. Ahora, se reconoce ampliamente que el mejoramiento de los cultivos y de las semillas en los últimos años ha tenido éxitos y fracasos
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La biotecnología, un grupo de técnicas usadas para explotar formas y procesos biológicos, es tan antigua como el primer pan que se hizo con levadura o la primera transformación de leche en yogur. Lo dramático de la biotecnología moderna es la sofisticación técnica que permite una manipulación selectiva del material genético y la transferencia de genes, no solamente entre variedades sino también entre todas las especies vegetales, animales y microbianas.
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\"Las semillas son la base de la existencia de todos los agricultores. Poder usar libremente sus propias semillas o variedades diferentes, da a los agricultores una independencia económica fundamental y asegura que sus cultivos puedan adaptarse a los cambios ambientales\", Profesor Mahanta Nanjundaswamy, Asociación Estatal de Agricultores de Karnakata (KRRS), India.
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En 1997, a partir de la iniciativa de varios comerciantes de alimentos orgánicos holandeses, el Instituto Louis Bolk comenzó a trabajar en el proyecto de Mejoramiento de Plantas Orgánicas Sostenible. Uno de los resultados de ese proyecto fue \'Stichting Zaadgoed\', que fue creado para estimular e incrementar la producción de material para el mejoramiento de plantas orgánicas, preocupándose también por los aspectos políticos y de propiedad.
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En 1989 se plantaron extensas áreas bajo riego en el valle de Henwal con cultivos de trigo y arroz en rotación. La mayoría de los agricultores cambió a prácticas de cultivo \"mejoradas\". El valle, casi por completo transformado, se había convertido en un área virtual de experimentación de agencias auspiciadas por el gobierno. Sólo fue cuestión de tiempo antes que esta uniformidad genética revelara sus debilidades y su destructivo potencial.
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Este artículo trata sobre algunos aspectos del complejo sistema tradicional de semillas que todavía existe en muchas regiones donde predomina la \"agricultura\" de subsistencia.
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Los agroecosistemas tradicionales, basados en la siembra de una diversidad de cultivos y variedades, han permitido que los agricultores tradicionales maximicen la seguridad de las cosechas usando bajos niveles de tecnología, con un limitado impacto ambiental. Con gran riqueza de diversidad, los sistemas agrícolas específicos para determinados lugares, se adaptan bien a las condiciones locales.
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Los sistemas informales de semillas comprenden métodos de selección, producción y difusión local de semillas. Tales sistemas son descritos como tradicionales, informales, y funcionan en el ámbito comunal a través de mecanismos de intercambio. Cada transacción sólo involucra cantidades limitadas. Esto corresponde al sector tradicional de semillas (Camargo et al., 1989; Cromwell et al., 1992). Según Almekinders et al. (1994), es una producción de semillas no especializada, integrada dentro de la producción de granos, raíces y tubérculos para consumo y para el mercado. Los sistemas informales de semillas son muy importantes para la producción de cultivos en África.
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En la actualidad, ya no se discute la importancia de la conservación de la biodiversidad. Sin embargo no siempre es comprendida su interrelación con la agricultura. Sobre todo en sistemas extensivos de zonas templadas donde la diversidad biológica (DB) puede ser valorada como una fuente de genes para la agricultura, pero no hay conciencia sobre el impacto que algunos sistemas agrícolas ejercen sobre la DB.
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El Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) comenzó un programa de mejoramiento de maíz a finales de la década de 1970 en el sudoeste de la China, donde 25 millones de agricultores pobres de tierras altas remotas dependen de ese cultivo para su alimentación básica. El CIMMYT financió un estudio de impacto de este programa, que fue realizado por el autor, de 1994 a 1998.
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El fitomejoramiento colaborativo o participativo (FMC) es un enfoque que tiene el potencial de incrementar la productividad y relevancia de los esfuerzos de mejoramiento de los cultivos, especialmente para las familias de agricultores de bajos recursos en ambientes difíciles.
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Los estudios sobre conservación comunal de cultivos de raíces de UPWARD, especialmente de camote, demuestran que hay jardineros, agricultores y comerciantes, que con su experiencia y habilidad, se han creado una reputación local de \"expertos\" en el cultivo, procesamiento y comercialización del camote (Ipomea batata). Estos innovadores locales sirven como líderes para los agricultores indígenas asegurando prácticas agrícolas efectivas y en su calidad de suministradores de nuevos materiales para la siembra, constituyen nexos importantes en los sistemas de semillas de camote.
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El proyecto "Promoción de producción de semillas a pequeña escala por grupos de auto ayuda" es un proyecto de cooperación técnica entre la Comunidad de Desarrollo del África del sur (SACD) y Alemania. El proyecto busca desarrollar un enfoque para lograr seguridad alimentaria a escala doméstica, dado que las empresas de semillas comerciales hacen poco por suministrar semillas de calidad de cultivos de polinización abierta para los agricultores.
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En los Andes, las ferias de intercambio y venta y las competencias son parte de una larga tradición, y explican porqué las ferias y concursos de biodiversidad tienen una acogida tan grande entre los agricultores.
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El Registro de la Biodiversidad del Pueblo fue iniciado en 1995 por la Fundación para la Revitalización de Tradiciones Locales para la Salud (FRLHT), una ONG en Bangalore. Entre 1996 y 1998, el Instituto Indio de las Ciencias coordinó las actividades del Registro de la Biodiversidad del Pueblo en 52 lugares de 8 estados.
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La interacción permanente de las plantas cultivadas con sus parientes silvestres, en diversos ecosistemas, junto con las prácticas de los agricultores y ciertos factores socioeconómicos, han hecho que Etiopía sea una de las áreas más ricas en el mundo en variedades genéticamente diversas, usadas por agricultores.
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La fundación para la Promoción e Investigación de Productos Andinos (PROINPA) es la guardiana de la colección de germoplasmas de tubérculos andinos bolivianos. Su enfoque ha cambiado de la conservación \'in situ\' y resolver limitaciones específicas de producción, a promover el uso sostenible de los tubérculos andinos en el contexto de un complejo entorno social, económico, y político local.
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Un problema fundamental en el mejoramiento de plantas es la relación entre el ambiente de selección y el ambiente de destino. Una selección directa en el ambiente de destino siempre es la más efectiva. Cuanto más diferente sea el ambiente de selección del de destino, menor será la eficiencia de la selección.
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Desde la desintegración de la URSS en 1989, el sector agrícola cubano ha tenido que enfrentar drásticas reducciones de apoyo en insumos y comercio, cambiando gradualmente hacia formas de producción más auto suficientes y racionales. Como respuesta a este reto, han aparecido muchas transformaciones notables, técnicas y sociales.
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El uso de variedades locales contribuye a estabilizar la producción de alimentos e ingresos, especialmente en entornos marginales donde el impacto de las variedades modernas es limitado. Por eso, la Convención de Biodiversidad (CBD) ha reconocido el mantenimiento continuo de variedades tradicionales \'in situ\' como un componente esencial para el desarrollo de agricultura sostenible.
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En proyectos recientes, se ha tratado la biodiversidad desde diferentes ángulos. Esta diversidad de enfoques se ve reflejada en tres programas: Desarrollo y Conservación de Biodiversidad Comunal (Community Biodiversity Development and Conservation - CBDC), el programa del Centro de Uso y Desarrollo de la Biodiversidad (Centre for Biodiversity Utilisation and Development - CBUD), y el programa de Investigación de Biodiversidad para el Desarrollo - BRD) en Mindanao, Filipinas.
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El proyecto Eco-Papas tiene un enfoque amplio: reintroducción de técnicas agrícolas biológicas y ecológicas que disminuyan la importancia de insumos químicos y que se orienten hacia un agroecosistema más estable y sostenible.
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Las mujeres tienen un papel vital en la conservación y en el uso sostenible de la diversidad biológica, y deben participar en todos los niveles de formulación de políticas e implementación, para la conservación de la diversidad biológica.
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En Madagascar se está desarrollando un sistema muy productivo de Intensificación de Arroz (SIA). En los últimos cuatro años, cientos de agricultores en los alrededores de Rabomafana han incrementado sus rendimientos de arroz bajo riego, de 2 toneladas por hectárea hasta 8, o más. En vez de confiarse en la receta de la \"Revolución Verde\", que casi no podían pagar, han seguido prácticas innovadoras de manejo de suelos, plantas, agua y nutrientes.
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Mucha gente cree que la producción de arroz en tierras bajas es mejor cuando los cultivos reciben agua y minerales, como si se cultivara con técnicas hidropónicas. Pero, el arroz no crece bien en agua. Crece en la tierra y los fertilizantes NPK sólo adicionan 3 de los 45 minerales necesarios para su desarrollo completo.
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Numerosos tratados y declaraciones que han aparecido en los últimos cinco años reflejan el cambio en el quehacer político en el cual se llevan a cabo el manejo y el control de los recursos genéticos. En un intento para aclarar estos complejos temas, describimos algunas de estas convenciones.
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Hay relativamente pocos libros sobre las \"mejores prácticas\", lo cual probablemente refleja la complejidad del papel de la biodiversidad en la agricultura sostenible. Aquí se presentan algunas excepciones.
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Este año la editorial Zed Books publicó \'The Malthus Factor\', por Eric Ross. Es una importante crítica sobre la manera en que el pensamiento malthusiano ha influido en la política capitalista de desarrollo en el mundo moderno. Entre otros temas, el libro examina cómo se ha dejado de analizar la economía política del mundo no desarrollado, ya que la alarma pública se centra en los efectos de la sobrepoblación, que son más visibles.
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Agromisa ha llegado al Boletín de ILEIA. En cada número, el equipo de Preguntas y Respuestas de Agromisa contestará algunas preguntas de los lectores sobre los temas planificados para las futuras ediciones del Boletín. Este año, esas preguntas incluyen la relación entre LEISA y los temas de desertificación, innovaciones de agricultores y agricultura integrada, además de los problemas asociados con la restauración del equilibro ecológicos en áreas de monocultivos
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ILEIA ha planificado desarrollar su sitio Web en Internet para convertirlo en una plataforma interactiva de información y de discusión sobre el desarrollo de LEISA.
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